以自动化装配线闻名的丰田看到了一个并不遥远的未来：在一个有四分之一的人口超过65岁，超过一百万老人独居的老龄化社会里，机器人在家庭中普及，帮助做家务，甚至提供陪伴。
在过去十年左右的时间里，机器变得更加智能。然而，每当我们尝试建造一个可以做简单事务的机器人时，都会遇到同样的问题：机器人越强，就越重而且越危险。丰田打算用290亿美元的现金储备、一个新的人工智能研究中心和一位备受尊敬的发明家――Gill Pratt来解决这个问题。
丰田机器人
至少从2004年以来，丰田一直在试验机器人，当时它推出了一个带有人工嘴唇、肺部和活动手指的小号人形机器人，可以为真正的人类管弦乐队演奏。从那时起，研究变得更加实用。丰田的最新机器人T-HR3是一种可以通过可穿戴控件远程操作的机器人化身，配有眼镜，可以让用户透过机器的摄像头看到周围的情况。该设备可以作为卧床不起的人的手臂和腿，或作为灾区救援人员的辅助工具。2015年，丰田斥资10亿美元在硅谷开设了专注人工智能的丰田研究院。去年，它成立了一个1亿美元的基金，专门投资初创公司和新的机器人技术。今年，该公司重组了其Partner Robot部门，以加快决策制定并缩短开发时间。
机器人之路并非一路坦途。2011年，丰田展示了一台用于帮助病人上下床的机器，但工程师只对健康的志愿者进行了测试。在他们发现体弱者和老年人需要更细腻的触感后，该产品就被搁置了。另一种装置，一种类似Segway的个人踏板车，在试验中看起来很有前景，但是由于监管的原因无法出现在街头。
事实上，有很多机器人故事并未兑现的承诺。例如，由麻省理工学院的工程师创办的Boston Dynamics，已经花了12年多的时间开发四足机器人，但仍未证明它们可以商业化。去年消费者在家用机器人上花费的21亿美元中的大部分都用来购买自动吸尘器和割草机了，这听起来一点也不科幻。丰田表示，对老年护理的需求将改变这种状况。这家汽车制造商用一张图表说明了这一点，该图表显示了2050年日本倒置的年龄金字塔，不到现在三分之一的工作人口需要支撑两倍于现在的老人。根据世界卫生组织的数据，到那时世界上约有22％的人口将超过60岁。
丰田的人类支持机器人（HSR）是该公司认为最接近于能从实验室到客厅的机器人。HSR具备所有的功能而没有多余的装饰，基本上是一个可伸缩的机械臂，底部配有轮子，顶部有一个显示屏和两个大大的摄像头“眼镜”，看起来有点像一张脸。它的重量相当于六个保龄球，但只能提升1.2公斤的有效载荷，大约相当于一个中型水瓶的重量。不过，如果安装了合适的软件，HSR还是可以做一些有趣的事情。
今年秋天，丰田公司的合作伙伴之一――人工智能创业公司Preferred Networks在一次演示中，展示了HSR能够学会书、笔和其他物品在架子上的位置，并清理一个乱糟糟的房间。该机器人使用传感器眼睛及其钳子，将一双拖鞋整齐地放在地板上，双脚指向同一方向。
当被问及何时向消费者提供家务机器人时，丰田没有回答。但是机器人项目前高级经理Masanori Sugiyama表示，HSR可以在两到三年内为医院和休养所做好准备，可以做一些简单的工作，如整理或送餐。对于技能更高的机器，等待的时间会更长。
