改革开放，利用外资是最直接最重要的方式之一，近40年来，江苏南通累计实际利用外资340多亿美元。外资的进入，不仅提供了巨大的投资增量，更促进了产业的转型升级，大大拓展了南通外向型经济的发展高度和厚度。从当年的艰难招引，到如今110多家世界500强企业在通投资设厂，利用外资可以说是一面镜子，折射出南通经济社会发展的成就和未来潜力。
1978年改革开放，中国向世界打开了大门，南通良好的工业基础和发展潜力吸引了众多外国投资者的眼光。1982年，当时的南通市第二轻工业局与日本力王株式会社及国际信托公司合资成立南通力王公司——这也是江苏省第一家中外合资企业。今年77岁的加藤纪生全程参与了力王的筹建，并在最初的五年担任了公司的总经理。
成立两年半全部收回成本，力王在南通的成功成为当时仍在探索阶段的中外合资的典范。1984年，南通获批成为首批沿海开放城市后，更是成为“跨国公司最佳投资城市”，丸红、醋纤、东丽等一批世界500强和大型跨国公司纷纷进驻南通，名古屋银行也在南通设立分支事务所，成为入驻南通的第一家外资银行。
2003年，南通提出“学习南京撑杆跳经验、向国际资本要生产力”的口号，把开放型经济作为引领全市率先发展的牛鼻子，把招商引资作为第一重点，连续五年实现利用外资“撑杆跳”。到2007年，南通外资实际到账达到31.17亿美元，总量跃居全省第二，跻身全国大中城市利用外资十强行列。
外资企业的落户，不仅为南通经济发展带来了巨额资金、贡献了税收和GDP，更带来了先进的技术和管理经验，深刻改变着南通的产业结构和城市形态。从早期的“以市场换技术”，到如今在研发设计、工艺技术等各个领域的通力合作，合资企业已经成为南通制造迈向全球市场的一支不可或缺的澎湃力量。
