对于2018年全球原油库存变化的前景，IEA、EIA及OPEC三大权威机构存在着不小的分歧。归根结底，还是因为今年页岩油产量前景不明。说美国页岩油难以预测，不是毫无道理的。
自去年6月触底以来，油价在短短6个多月时间内已经上涨了近50％。正常情况下，如此大的涨幅会促使石油生产商增加现金支出，提振产量，并导致石油钻井数大幅增加。然而，近来贝克休斯的数据却显示，作为产量增长领先指标的活跃石油钻井数却仍然停滞不前。
对此，彭博周四（1月11日）撰文称，美国原油生产商正在以更少的钻井生产更多的石油。目前，美国海上及陆地的活跃石油钻井数还不及2014年中期油价攀至顶峰时的一半。但与此同时，美国能源信息署（EIA）预计美国原油产量最早将在下个月就达到1000万桶/日，有望与沙特阿拉伯及俄罗斯一较高下，更料将在年底前增至1100万桶/日。
生产商们是怎么做到的？更快的水平钻井速度以及更加密集的压裂活动，使得生产商能够在石油钻井数下滑的情况下仍能增产。经纪商NatAlliance Securities的分析师马里亚尼（Leo Mariani）直言，如今在美国上线的钻井与5年前或者10年前的不可同日而语。
一直到4年前左右，用钻井数来追踪美国原油产量还是比较靠谱的。而现在，交易者不得不动用更多的工具来监测美国原油生产。从生产商的支出调查，到油服公司雇佣报告，甚至是钻井用的压裂砂需求，现在都是油市交易者的必盯指标。对于市场而言，这恐怕不是一个什么好消息：作为摇摆生产国，美国变得更加难以预测。
这个月，投行杰富瑞集团的分析师在向投资者提供的一份报告中就采用了除钻井数外的9项指标，试图以此来反映美国原油生产情况。譬如，报告中提及，今年将用于钻井的压裂砂总量料将增长20％，达到1亿多吨。
还有一个难题在于，这些众多的指标没有一个为市场所公认的信源。譬如，瑞士信贷分析师韦克伦德（James Wicklund）称，如今在地下7500英尺处，一口钻井的平均水平长度要比三年前长50%；现在一台钻机每年可以钻25口油井，而在两年前只可钻15口。但是，这些统计数据都主要来自第三方数据提供商。韦克伦德称：
“我们现在使用的指标没有一个拥有明确、公认的报告来源，这就令事情变得有点混乱。”
目前，交易者可以参考的官方数据仅有EIA每月发布的库存井（DUC，即已钻探但未完工油井）数据。截至11月份，美国库存井已涨至7354个。库存井数量上升本身并不意味着原油产量的上升，但库存井数量显然表明美国未来页岩油产量增产的巨大潜力。此外，美国劳工统计局的数据显示，油田服务提供商已重新开始招聘人员，相关岗位在2016年10月降至有史以来最低水平以来，目前已回升21％。
