1865年5月17日，为了顺利实现国际电报通信，法、德、俄、意、奥等20个欧洲国家的代表在巴黎签订了《国际电报公约》，国际电报联盟(International Telegraph Union，ITU)宣告成立。1932年，70多个国家的代表在西班牙马德里召开会议，决定自1934年1月1日起正式改称为“国际电信联盟”(International Telecommunication Union)。1969年5月17日，国际电信联盟第二十四届行政理事会正式通过决议，决定把国际电信联盟的成立日――5月17日定为“世界电信日”，并要求各会员国从1969年起，在每年5月17日开展纪念动。
2010年世界电信日主题宣传画
1973年国际电信联盟再次通过决议，要求各会员国继续开展各种纪念活动，活动方式可以多种多样。每年世界电信日期间，包括中国在内的国际电信联盟(ITU)的各个成员国都会举行各种各样的主题活动，推动本国网络通讯产业的健康发展、普及共享。
2010年世界电信日主题宣传画
为了使纪念活动更有系统性，每年的世界电信日都有一个主题。2010年世界电信日的主题是：“信息通信技术让城市生活更美好”（Better city, better life with ICTs）。
