改革开放40年来，农民工群体的变化，正是中国城乡变化的最独特观察窗口。四川是中国最大的农民工输出地，广东则是中国最大的农民工流入地。《 望》新闻周刊记者奔赴两地，记录了几十年间中国农民工群体的时代变迁。
采访中，有研究者分析，40多年来，农民工群体先后经历4次浪潮，每次浪潮都推动着这一群体迈上一个新台阶：
第一次是上世纪80年代，伴随着乡镇企业异军突起，广大农民“离土不离乡，就地进工厂”；
第二次是上世纪90年代，农民工“离土又离乡，进城进工厂”，这一群体探向更为广阔的城市空间；
第三次是21世纪之后，农民工群体加速跨省大流动，2001年跨省流动的农民工比重达44%；
第四次是党的十八大之后，农民工群体进入“提升技能、融入城市”的市民化新阶段。
中国农民工群体的发展历程，具有鲜明中国特色，拥有不同于国际农业劳动力转移的两个同步规律，即：工业化与城镇化同步，进城就业与进城落户同步。
同时，国家还为这一群体保留了地权，确保农民工进得了城，也回得了乡。进退有据，是中国农民工发展历程的制度温情。
新时代迸发新活力，农民工群体呈现令人欣喜的新特征。
在产业转型、机器替代人的诸多压力下，先进制造业成为规模化吸纳农民工的主阵地，农民工不仅是第二产业的主力军，也成为了第三产业的生力军。在新型城镇化过程中，他们不仅提升了劳动技能，而且提升了文化等综合素质，逐步融入城市。
根据2014年国务院印发的《关于进一步做好为农民工服务工作的意见》部署，
到2020年，大部分中国农民工将拥有专业技能和居住证；
到2035年，大部分农民工将毕业于职业技术院校，成为知识型、技能型、创新型的劳动者；
到2050年，农民工群体全面实现“四融”：自己融入企业、家庭融入社区、子女融入学校、群体融入社会。
农民工，这个由时代铸造的词汇，正在散发出愈发强烈醒目的亮光，照耀着2.8亿农民工群体心中的希望，也承载着新时代中国奔向民族复兴梦想的力量。
