“西藏的旅游业正是在改革开放的浪潮中孕育发展起来的，在国家旅游行政管理部门的有力指导和相关部门的支持帮助下，伴随着改革开放步伐，西藏旅游业迅速崛起，得到快速、健康、有序发展，产业规模不断扩大。”自治区旅游发展厅相关负责人介绍道。
自1980年初中央第一次西藏工作座谈会、1981年国务院第一次组织召开全国旅游工作会议后，我区旅游业开始起步，成立了西藏旅游游览事业管理局和中国国际旅行社拉萨分社。1980年接待境外游客1059人次，是西藏和平解放到1979年20年间接待外国游客总数的40多倍。
截至2017年底，全区累计接待国内外游客9739.04万人次，实现旅游总收入1361.22亿元。旅游业已成为西藏经济建设的支柱产业。
起步发展：打牢产业基础
1984年，中央第二次西藏工作座谈会后，国家实施了43项援藏工程，其中，为西藏建设了8座宾馆（饭店），随即国务院又批转了国家旅游局和自治区人民政府关于西藏旅游事业发展的报告，1986年11月，西藏自治区旅游局成立，到1987年接待境外游客达到6万多人。
1990年以后，中央第三、第四次西藏工作座谈会都把发展旅游业作为重点作出部署，中央有关部委帮助西藏制定旅游业发展中长期规划，国家旅游局提出以导游援藏方式支持和帮助西藏导游队伍建设，从全国各地组织导游人员援藏，解决了我区导游队伍建设滞后的燃眉之急，推进了整个旅游产业的加快发展和服务质量的提高，我区旅游业逐步进入发展的快车道。全区初步建立了比较完备的旅游产业体系，2004年接待旅游人次首次突破100万大关，2005年接待旅游人次达到180万人次。
快速发展：大旅游大产业
2006年，自治区党委提出“一产上水平、二产抓重点、三产大发展”的经济发展战略，并将旅游业确立为“三产大发展”的龙头产业，加大了政策和资金的支持力度，特别是青藏铁路建成通车和林芝米林机场通航后，旅游业发展更是突飞猛进。
2007年，自治区提出了“大旅游、大产业、大发展”的要求，明确了“十一五”及“十二五”期间旅游业的发展任务，确定了要把旅游业培育成我区主导产业的发展目标，为旅游业的发展指明了方向。全区累计接待国内外旅游者402万人次，比1980年增长近800倍，入境游比例跃居全国第二，呈现出“超常规、井喷式”的发展态势，初步建立了支柱产业的地位，旅游产业的火红朝阳，在雪域高原冉冉升起。
2008年，我区旅游业全面实施“请进来、走出去”系列宣传促销活动，邀请国内外旅游企业负责人进藏进行旅游线路景点的踩线考察和旅游环境考察；积极组织各市地组团前往对口支援的30多个省市和企业开展宣传和促销。截至2012年，我区旅游接待人次突破千万大关、旅游总收入突破百亿元大关，旅游收入占全区GDP的18.4%，旅游业得到迅猛发展。
提质增效：新气象新作为
党的十八大以来，全区旅游系统围绕全国旅游“515”战略体系，确立“特色、高端、精品”发展路径，牢固树立全域旅游新发展理念，紧扣提质增效工作主线，瞄准“重要的世界旅游目的地”建设目标，以“地球第三极”总体品牌建设为抓手，形成了“政府引导、部门联动、条块结合、分类指导”的大产业综合推进的发展格局，产业间融合发展不断深化。
2014年，自治区旅游局升格为自治区旅游发展委员会，从政府职能部门转变为组成部门。新的《西藏自治区旅游条例》于2017年2月1日起颁布实施，开展《西藏自治区精品旅游景区评定规范》等地方标准编制，发布全区首批精品旅游景区名录，为我区推进全域旅游发展、建设重要的世界旅游目的地奠定了坚实基础。
截至2017年8月，全区有旅行社311家、星级饭店（宾馆）243家，国家A级景区115处，全行业固定资产接近200亿元，旅游业规模经济已初步形成。据初步统计，2017年，我区农牧民群众从事旅游业人数已达到12.5万人，人均收入1.2万元。带动5.5万建档立卡贫困人口脱贫，旅游精准扶贫工作取得了阶段性的成果。
更为重要的是，我区开发了一批如雪顿节、雅砻文化节、羌塘赛马节、珠峰旅游文化节、林芝桃花节等具有地方特色、民族风情的旅游产品，形成了以拉萨为中心、辐射全区的旅游资源开发利用格局，旅游客源市场也由1980年发展之初单一接待外宾发展到今天集入境、出境、国内三大市场为一体的旅游客源体系。
