“政府工作报告中谈到要‘完善对基础研究和原创性研究的长期稳定支持机制’，相当于给我们这些科学家吃了一颗定心丸。”张新民10日在北京出席全国政协大会间隙接受中新社记者专访时说。
张新民是“阿里计划”首席科学家。不同于美国“激光干涉引力波天文台(LIGO)”合作组发现的、由黑洞产生的引力波，原初引力波蕴含着宇宙起源的奥秘，探索原初引力波可为检验早期宇宙理论提供依据。但因原初引力波极其微弱，科学家们苦寻而不得。
“目前人类还没有探测到原初引力波，在这件事上，我们有机会争得头彩。”张新民说。
全球有4个地方适宜探测原初引力波，分别是智利阿塔卡马沙漠、南极、格陵兰岛和中国西藏阿里。美国斯坦福大学等学术机构已在南极架起了BICEP系列望远镜，对准宇宙“初啼”。中国科学家考虑到中科院国家天文台已在阿里设有观测站，水电等配套设施较齐全，相较于智利和南极基于柴油发电机运行，在阿里开展科学实验的后勤条件要优越许多，因而将视线投向于此。
2016年年底，随着1.3亿元人民币科研经费到位，“阿里计划”正式启动。“目前进展顺利。”张新民说，今年2月评审了观测舱设计方案，望远镜建设方案也已进入评审阶段，计划在5月前后全面施工。
“今年计划完成观测舱基础建设，明年做好望远镜机架，2020年时把望远镜放入观测舱，开始科学观测。”张新民说。
按计划，中国将在海拔5250米处架起“阿里一号”望远镜，其探测器数目及探测能力将是“BICEP3”望远镜的3至5倍。
科学家的雄心不止于此。张新民对中新社记者透露，今年夏天将联合台湾大学的同行到海拔6000米处选址，“探测微弱的引力波需要干燥的大气环境，所以海拔越高，水汽越少，探测到的几率越大。”待后续经费到位，他们打算在升级“阿里一号”的同时建造一台“阿里二号”，使两台望远镜组成阵列。
张新民解释说，中美合作研制“阿里一号”也将提高中国自主研发能力。“尽管目前技术上以美国为主，但在实验发展的过程中，中国科学家将逐步做到以我为主，鼓励国内单位研发新仪器。”他说。
“引力波有什么用处？”则是科学家们无法回避的问题。
“没有电磁波，就不可能有今日的手机通话。”张新民指着放在一旁的手机说，若干年后，引力波或许也会像电磁波一样深入日常生活。“电磁波技术的源头一直由西方发达国家统治着。而如今，我们与他们正站在同一起跑线。”他说。
