本报特约记者 张亦驰 本报记者 马 俊
中载人航天工程官方网站4月2日发布公告：北京航天飞行控制中心和有关机构监测分析，4月2日8时15分左右，天宫一号目标飞行器已再入大气层，再入落区位于南太平洋中部区域，绝大部分器件在再入大气层过程中烧蚀销毁。很多人注意到一个颇有意思的问题：天宫一号的再入点与全球航天机构之前的预测都相去甚远，它似乎和科学家们开了个大玩笑。为什么预测的误差会这么大呢？
谁都没能预测准
在宣布天宫一号重返大气层前，载人航天工程官网就天宫一号的状态、再入时间和地点发布过两次公告。第一次公告显示，4月2日5时，天宫一号运行在平均高度约138.8公里的轨道上，预计再入时间为4月2日8时49分（最早时间8时11分，最晚时间9时33分），再入区域中心点位于西经19.4度，南纬10.2度。这个范围位于南大西洋，在英属亚松森岛西南方海域。约一小时后，第二次预测进行了修正，预计再入时间为4月2日8时42分（最早时间8时24分，最晚时间9时01分），再入区域中心点位于西经40.4度，南纬27.4度。这个经纬度仍然位于南大西洋，靠近巴西的西南方海岸。然而结果显示，这两次预测的地点距天宫一号最终再入的南太平洋有相当大的距离，甚至第一次预测的结果还更为准确。
国外航天机构的预测更是“离题万里”。欧洲航天局3月31日的预测认为，天宫一号再入时间是美国东部时间4月1日下午7时25分左右（北京时间4月2日晨），再入位置位于北纬43度到南纬43度的“任意地点”，很有可能在西南欧上空。北美防空司令部表示，“天宫一号”预估会于4月1日上午坠落，大概位置为北纬33.8度、东经115.8度，这里正好是安徽省与河南省的交界处。美国空军第18航天控制联队预测，天宫一号将在美国东部时间4月1日晚8时49分左右在大西洋重返大气层。韩国科技信息部此前则警告称，天宫一号最快将于4月2日上午再入大气层，地点可能是南大西洋。
天宫一号重返后，美国太空司令部发布消息称，天宫一号在北京时间4月2日8时16分于太平洋上方重返大气层，范围大致与先前外界预测的“北纬43度和南纬43度之间”相符，确认没有大型残骸。美国联合太空作战中心称，天宫一号坠落于智利附近的南太平洋海域（东经195.7度，南纬13.6度）。
多种因素影响重返位置
一名相关领域专家2日告诉《环球时报》记者，像空间站这样的大型航天器自由再入大气层时，落点预测是一个世界性难题。它在这个过程中会受到很多因素的影响，包括大气密度、磁场强度、太阳黑子活动、风向、航天器形状和进入时的角度等。例如大气层密度在不同的高度是不断变化的，而且有时候变化非常大。此外，航天器在坠落过程中的姿态是头向前还是尾向前，或者太阳电池翼是否展开等，随机性比较大，对航天器落点的影响也很大。
对天宫一号再入大气层范围的预测失误，其实只是科学家再次被这道难题“绊倒”。1979年7月11日，美国空间站“天空实验室”坠地时，原来预计坠至非洲，实际却落到澳大利亚。2012年1月15日俄罗斯“火卫一-土壤”探测器坠落前，俄罗斯和美国曾先后预报它将坠入印度洋和大西洋，但最后掉到太平洋智利海岸附近。
在天宫一号即将重返大气层之前，各航天机构仍在不断修改可能的重返时间和地点。据美国“太空”网站报道，美国航天研究公司预测，天宫一号可能落在非洲附近，稍后又改为落入太平洋。该公司高级技术人员安得烈·亚伯拉罕承认，对这些预测的数据缺乏信心，因为航天器重返大气层的时间和地点，取决于随时在变化的太阳黑子活动强度和航天器翻滚情况。欧洲航天局则表示，高能粒子流将使得高层大气密度增加，这也会引起天宫一号再入点的变化。
也有人质疑，同样是再入大气层的航天器，为何洲际弹道导弹的轨迹预测就靠谱得多，以至于可以用反导系统精准拦截？实际上，洲际导弹通常有较大的再入角和弹道弯度，以及规则的弹头形状。而天宫一号的外形不规则，还会发生翻滚，并随着与空气的不断摩擦，轨道飞行高度逐渐降低，这些靠现有的软件是很难精确模拟的。
打捞天宫一号，有必要吗？
天宫一号发射质量约8.5吨，和一辆校车的个头相当。当它在大气层中高速飞行时，绝大部分都会被烧蚀销毁，最终只有少量碎片落入地球表面。按照美国“太空”网站的分析，天宫一号从再入到碎片落地的过程中，残骸可能会分布在纵向2000公里、横向数十公里的区域内。不少网友也担心，天宫一号的碎片是否可能被其他国家打捞起来，以供研究和评估呢？
接受采访的专家表示，天宫一号是中国的第一个空间目标飞行器，主要用于验证空间站相关技术。从技术上看，它和目前在轨的国际空间站仍然有差距。另外，天宫一号内部大量有价值的设备都被烧毁，剩下的主要是熔点高的材料和零部件，研究价值不大。
当然，若是那些有心的国家，也能通过航天器的建造材料等，分析出中国建造天宫一号时的技术水平，从而推算出中国当前的技术进展。但寻找这些碎片非常困难，尤其是那些掉落海中的碎片，技术上的打捞难度非常大。之前对于这类航天器的碎片，罕见有打捞的报道。苏联和平号空间站当年坠落地球后，曾有糖果公司宣称，愿意用同等重量的糖果交换打捞的碎片，结果一颗糖果也没有送出去。
