火箭升空
新浪科技讯北京时间5月23日早间消息，美国当地时间5月22日，SpaceX为NASA（美国国家航空航天局）发射了两颗新的地球科学卫星。一并发射的还有五颗“铱星”通信卫星。
这次“拼车”任务于美国东部时间下午15点47分（格林威治标准时间19点47分）在美国加利福尼亚州的范登堡空军基地执行，所拼的“车辆”是一枚预先飞行的猎鹰9号火箭。“GRACE二代的这次升空，继承和延续了我们之前的任务——追踪水流在地球上的移动情况，”美国国家航空航天局电视台的评论员Gay Yee Hill在猎鹰9号火箭升空时宣布。
“这是一次漂亮的发射活动，”她的评论员同事Sammy Kayali如是说。他是NASA的喷气推进实验室（JPL）任务安全与成功办公室主任，兼GRACE二代前副总经理。
至于今天的发射，SpaceX使用的依旧是和在今年1月份为美国空军执行的机密的“祖马”发射任务中相同的猎鹰9号火箭助推器。“祖马”任务中的火箭最终坠入了海洋而非按预定计划进入轨道，但调查人员事后确定猎鹰9号火箭没有造成事故。在执行“祖马”任务之后，助推器返回了卡纳维拉尔角并顺利垂直着陆。在本次的飞行任务前，SpaceX将其修缮翻新。但是，这次SpaceX并没有让其像上次那样任务失败然后着陆的打算。
然而，SpaceX这次的确是想要回收覆盖着GRACE二代和“铱星”卫星的有效载荷整流罩和鼻锥。这两者都非常有价值。蛤壳状的整流罩按计划将在翼伞下滑回地球，并被“史蒂文先生”抓住——“史蒂文先生”其实是一艘SpaceX救援艇，配备有悬挂在巨型金属臂之间的巨大网。但“史蒂文先生”今天并没有成功地抓住。“我们离任务成功很近了，我们将继续努力，”SpaceX的首席综合工程师John Insprucker在今天的网络直播中说道。
在火箭升空后约12分钟，第二阶段任务开始：一对用于NASA的重力恢复和气候实验后续（GRACE二代）任务的卫星进入近极轨道。第二阶段之后发动机被再次点燃启动，并朝着更高的轨道前进以降落五颗“铱星-Next”卫星。NASA通过南极洲的麦克默多跟踪站在发射后不久确认取得了GRACE二代卫星的行踪。
SpaceX证实，五颗“铱星”卫星在升空后大约一个小时内也成功部署。这些卫星将加入由铱星通信公司拥有的50颗卫星的矩阵中，使得“铱星”卫星的总数达到55颗。当铱星通信完成其总部署规划时，将有75颗“铱星”卫星在轨。
另一个本次任务的有效载荷：GRACE二代，是原始的GRACE任务的后续部分，它通过测量从2002年到2017年的地球重力场的变化来反映地球的水和冰的变化情况。GRACE二代将在上代GRACE离开的地方继续工作，以继续研究海平面上升、冰川融化、极地冰盖、以及全球水分布的诸多变化。
NASA已在GRACE二代任务中花费了4.3亿美元，这是他们与德国地球科学研究中心（GFZ）的一个联合项目。GRACE二代驻德国波茨坦的德国地球科学研究中心的项目经理Frank Flechtner在当地时间周一（5月21日）的新闻发布会上表示，中心已经在该项目中投入了7700万欧元（约合9100万美元）。
“就GRACE对水循环，气候行为，以及过去10年或15年的气候变化趋势的了解程度而言，这确实是一项革命性任务，并且它能够以非常独特的方式来测量水是如何在地球表面重新分配的“，NASA喷气推进实验室的GRACE二代项目的科学家Frank Webb在新闻发布会上说。
“我们能够通过实际测量水的质量来了解水在地球的不同区域流动的情况，这不是你用眼睛就能看到的东西，这必须依靠卫星系统来检测，”Webb说。
为了测量地球的重力，两颗卫星将绕地球一起绕行——后面的卫星会跟它前面的同伴保持137英里（220公里）的距离。由于地球并不是一个完美的球体，并且在其表面上具有不同的特征——如山脉和海洋，因此重力对卫星的引力拉力并不一致。当重力场发生变化时，两颗卫星之间的距离也会发生轻微的变化。测量其距离的分离变化也可以揭示航天器飞越过程的某些特征信息。
宇宙飞船的测量结果会随着微波跟踪系统的变化而发生变化——它将在两个卫星之间来回传递信号。Flechtner说：“GRACE二代的仪器非常灵敏，可以检测出约1微米的精度变化。这差不多相当于：洛杉矶和圣地亚哥之间的固定距离只要多出哪怕一根头发直径的1/10的变化，它都能感觉得到。”
今天发射的两颗卫星几乎与上一代的那两颗GRACE卫星相同，除了一个新的工具：激光测距干涉仪。该实验装置与微波仪器具有相同的功能，但它的设计精度是微波仪器的10倍。如果这个新仪器能够运行，NASA会计划在随后的GRACE任务中继续使用它。预计GRACE二代将在未来五年内测绘地球水的情况。（青卡）
