“龙宫”小行星表面粗糙，使着陆变得非常困难。图片来源：JAXA
来源：中国科学报
日本隼鸟2号探测器的母船将于明年1月首次在小行星“龙宫”上着陆，而不是按照最初的计划于今年10月着陆。
根据日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）10月14日发布的一项声明，该机构的任务团队已经确定这颗小行星的表面比之前预想的更为粗糙，并且决定花更多的时间用来计划在哪里着陆。
隼鸟2号探测器的一部分任务是将收集到的“龙宫”小行星样本带回地球，这是该项目最重要同时也是最危险的一环。隼鸟2号探测器携带了几枚小型着陆器，目标是到2020年将小行星表面的太空岩石样本带回地球。
隼鸟2号探测器目前正在这颗小行星上空的不同高度盘旋，并用它的离子推进器对抗“温和”的引力牵引——直径1千米的“龙宫”小行星大约每7.5小时旋转一周。
在9月下旬和10月初，这架探测器曾降落到距离小行星表面几十米的高度，并先后部署了3架小型着陆器，这些着陆器已经从小行星表面发回了图像和数据。
在采样收集阶段，项目小组一直希望在小行星表面确定一个至少100米宽的区域。这一区域相对没有太多的石块，也就是说，没有超过50厘米的岩石。否则，当隼鸟2号探测器用其1米长的机械手臂收集样本时，更高的岩石可能会击中探测器的主体，JAXA在一份声明中这样表示。
但一份详细的小行星地表地图显示，最理想的区域也只有20米宽。该机构现在想要确保隼鸟2号探测器能准确降落在小行星旋转表面上的如此狭窄的区域中。
JAXA表示，他们在10月14日至16日进行了一次探测器降落演练，将隼鸟2号降至距离小行星表面约25米的高度，这是迄今为止最低的一次，以测试探测器在短距离内的高度测量水平。
“虽然探测器能够在海拔高度降至距离小行星表面50米时将位置误差控制在10米以内，但在其降落到小行星表面时是否还能保持这样的精度依然存在疑问。”JAXA在声明中表示。这是地面任务团队在接下来的几个月里尝试确定的事情。
该项目负责人、相模原市JAXA空间与航天科学研究所的Makoto Yoshikawa表示，这次探测器着陆推迟行动不会影响到2020年的样本返回计划。
人类历史上第一个小行星采样探测器是2003年日本发射的隼鸟号，它于2010年成功将“丝川”小行星的一些物质微粒送回地球。
隼鸟2号探测器于2014年12月从日本鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射升空，并于今年6月27日顺利抵达“龙宫”上空20千米处的预定观测点，预计将在“龙宫”附近逗留约一年半，2020年返回地球。
小行星“龙宫”的直径大约是小行星“丝川”的3倍，但仅为欧洲空间局“罗塞塔”号探测器于2014年和2016年拜访的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko的1/4。它被认为存在含有水和有机物的岩石，与约46亿年前地球诞生时的状态相近。科学家希望通过分析采集到的“龙宫”样本，解答太阳系形成和生命起源的若干谜题。
“龙宫”是一颗“C型”小行星，它的表面比小行星“丝川”暗，而后者是一颗“S型”小行星。
对“龙宫”岩石的化学和同位素分析——由隼鸟2号探测器的着陆器在太空中以及随后在地面实验室中完成——可以帮助解释地球，特别是水的起源。许多研究人员认为，地球的海洋是由富含水的小行星或彗星撞击形成的。
除了隼鸟2号探测器外，美国2016年发射的奥西里斯-REx探测器预计将于今年8月抵达小行星“贝努”，然后于2020年飞临小行星表面取样，2023年将样本送回地球。（赵熙熙）
