2007 年底,韩国驻华大使馆发布的数据显示,韩国网游在中国大陆市场的占有率跌至一成,悲观的情绪笼罩着韩国业界,MMORPG的全面败退,两家公司都深有体会。
《魔兽世界》的出现对中韩游戏市场走向带来了极大影响
这个时期,最火爆的国产游戏是《征途》和《天龙八部》,论制作技术、玩法创新性和格调档次,这两款游戏不能和《洛奇》《激战》相提并论,但他们更懂中国玩家的心理和需求,也就成了赚钱的机器。
这个时期当然不乏亮点存在。 2006 年 3 月,《跑跑卡丁车》在中国大陆地区公测,全民漂移的热潮席卷大江南北, 2007 年 3 月,《跑跑卡丁车》国服同时在线突破 80 万。
虽然陷入了抄袭《马里奥赛车》的争议当中,《跑跑卡丁车》仍旧拥有超高人气
Nexon通过 3 款轻度游戏在中国市场打出漂亮的三连击,而NCsoft赖以成名的《天堂》和《天堂2》却萎靡不振,高调创办的新浪乐谷在 2006 年 3 月退出历史舞台。
王者交替
多样化产品线齐头并进,中国市场的强势表现,让Nexon一路走高。 2007 年前后,已经有多家韩国分析机构预测,Nexon将超越NCsoft成为韩国游戏业的霸主。
2008 年 7 月,Nexon宣布收购《地下城与勇士》的开发商Neople。《地下城与勇士》在 2005 年 8 月由三星电子在韩国推出, 2007 年时韩服的同时在线超过 15 万人,Neople的年销售额达到 448 亿韩元,营业利润 331 亿韩元。在此之前,NHN先入为主,买下了Neople 40%的股权,但Nexon的收购意向十分坚决,不顾韩国公平交易委员会的干涉,不惜向银行借款,以 3852 亿韩元完成了这笔收购,创下了韩国游戏业最高收购金额。
Neople创始人徐民亦是李海珍、金正珠的首尔大学校友,后来成为一名职业棒球手
《地下城与勇士》吸引了不少中国玩家和从业者到韩服体验游戏,虽然2D像素级画面和大作的标准相去甚远,但爽快的战斗体验让人中毒,国内媒体也相当关注。当时涉及韩国游戏代理的公司,腾讯、盛大、九城、天游等都有代理国服的意愿,有的和韩方也有了接触,甚至包括网易和NHN扶持的联众也对此感兴趣。国内也有公司在开发《地下城与勇士》的模仿作品,比如唯晶科技的《勇者传说》、盛大的《鬼吹灯》等。
最终,在《穿越火线》身上尝到甜头的腾讯,于 2007 年 12 月宣布签下《地下城与勇士》的代理权。
马化腾亲临签约发布会
《地下城与勇士》国服在 2008 年 6 月公测后一发不可收拾,当年 12 月便突破 100 万人在线,成为继《梦幻西游》《征途》和《魔兽世界》后中国第 4 款突破百万在线的游戏。由于Nexon在国服上线的第一个月就达成了对Neople的收购,从而可以坐享滚滚而来的收益,这让腾讯懊悔不已。现在的腾讯总裁刘炽平在 2009 年的一次采访中表示,如果能回到过去,最想做的一件事就是把Neople买下来。
《地下城与勇士》成为Nexon在中国市场最大的摇钱树, 2016 年同时在线人数超 500 万,仍在为Nexon贡献巨额营收
Vavle授权Nexon开发的《反恐精英Online》在中国市场同样表现出色
相比于Nexon的高歌猛进,NCsoft却步履艰难。公司领袖级的制作人宋在京在 2003 年就离职创业;老家底《天堂》和《天堂2》运营多年,难有飞跃;《激战》在北美市场勉强维持,收入只有《天堂》的1/3;新产品计划的推进非常不理想。
在 2005 年的财报中,NCsoft提及了 8 款自主研发的新游戏,并把它们称为“Future Key”。其中包括了《永恒之塔》、《天堂3》、《Tabula Rasa》,以及其它来自韩国和美国团队的作品。结果,预计 2007 下半年推出的《永恒之塔》一直延期到 2008 年底才推出。《天堂3》也爆出源代码泄密事件,项目主管朴永现等大批成员退社,在 2007 年 3 月成立了Bluehole Studio,开发《TERA》(也埋下了今天“吃鸡”火爆的伏笔),双方因此还陷入了漫长的官司纠纷。
Bluehole的创始团队来自于NCsoft,《TERA》和《天堂3》也有着千丝万缕的联系,如今这家公司开发出了风靡一时的《绝地求生:大逃杀》
UO之父理查德·盖瑞特负责开发的《Tabula Rasa》制定了宏伟的构想和蓝图,这将是一款世界顶级的MMORPG,集合了角色扮演和动作射击元素,玩家可以探索神秘星球,体验史诗级的剧情,创造属于自己的文化、哲学和语言等。但在 2005 年预定发行之日临近时,美韩两方的开发人员产生了激烈的分歧,韩方认为应当强化角色等级和PvP,美方则持反对意见,认为这应当是一个开放自由的游戏。在艺术设计上,双方的审美不同也导致了激烈的矛盾,大量韩方人员离开团队。
2005 年 4 月,理查德·盖瑞特重组了团队,大量的源代码和美术资源被重新更换。一直到 2007 年底,《Tabula Rasa》才宣告上市,但成绩惨不忍睹。 2008 年 8 月,游戏总共创造了 60 亿韩元的销售额,而NCsoft在 7 年里累计为此投入了近 1000 亿韩元。理查德·盖瑞特最终离职,之后他通过起诉NCsoft获得了 2800 万美金的赔偿。
除了自主研发,NCsoft也投资和代理游戏产品,不过普遍表现不佳,包括在休闲游戏领域代理的舞蹈类游戏《LoveBeat》、射击游戏《Point Blank》等,都无法撼动Nexon的休闲王牌军。