武则天十四岁入宫，从“太宗闻其美容止，召入宫”（《旧唐书》）的记载来看，垂涎已久的唐太宗决不会放过她。但是，由于武则天性格刚强，缺乏女子的那种柔弱，不久便被唐太宗晾在一边，坐了十二年冷板凳。所以，武则天没有生育，封号也一直是才人。唐太宗死后，武则天出家，后改嫁唐高宗。唐高宗有八子四女，其中后四子、后二女均为武则天所生，这一点，足以说明武则天在性生活方面的贪婪和霸道。唐高宗后期多病，身体变得很差，武则天的性欲受到了压制，不过，追逐权力，在一定程度上冲淡了武则天的生理欲望。所以等到武则天登上权力的顶峰，她可以随心所欲地挑选男宠来伺候自己，那么，武则天选择男宠的标准到底是什么呢？
首先长相必须要帅气，这点大家也可以理解，就好比现在的女人想要找对象，长得帅气的男人总是很吃香。这件事用在武则天身上也不例外，放个长得好看的放在身边伺候，国事也没那么烦闷了。所以在武则天的后宫团中，男宠们无一例外都是英俊潇洒。例如薛怀义、沈南 、张易之、张昌宗等人。另外，从“天后令选美少年为左右奉宸供奉”和“近闻上舍奉御柳模自言子良宾洁白美须眉，……专欲自进堪奉宸内供奉”（《旧唐书》）来看，年轻貌美是武则天挑选男宠的首要条件。
想要伺候女皇帝，床上的功夫也需得是一等一的好才行。作为一个压抑了很久的女人，一旦得到解放，那么对床笫之事的渴望程度非常人能想象，所以男宠们不光要有一张帅气的面容，下体的威猛也十分重要。因为面容好看也只能像花瓶一样地摆放起来，想起来看看养养眼，但是如果长得又好看，又有娴熟的床上技术，那一定会得到武则天的青睐。薛怀义“有非常材用，可以近侍”（《旧唐书》），武则天试过后“悦之”（《新唐书》），且“恩遇日深”（《旧唐书》）。沈南 是薛怀义的替代品，《唐史演义》称“南 房术，不让怀义，武氏恰也欢慰”，可信度较高。武则天对张昌宗的床上功夫很满意，而“易之器用”还要高出一等，武则天“即令召见，甚悦。由是兄弟俱侍宫中，……俱承辟阳之宠”（《旧唐书》）。此外，从“左监门卫长史侯祥云阳道壮伟，过于薛怀义，专欲自进堪奉宸内供奉”（《旧唐书》）来看，武则天对男宠的下体是相当在意的。
由此可见，年轻、貌美、健壮，是武则天挑选男宠的三个必备条件。上有需求，下必投其所好。那么，是不是符合这三个条件的男子，就可以充当武则天的男宠呢？并不！唐代文人宋之问就吃了武则天的闭门羹。宋之问很有才华，且“伟仪貌，雄于辩”（《新唐书》），各方面条件都不错。武则天下令“选美少年为左右奉宸供奉”，宋之问蠢蠢欲动，也想为武则天出力，并专门给武则天写了一首表明心迹的诗。“则天见其诗，谓崔融曰：‘吾非不知之问有才调，但以其有口过。’盖以之问患齿疾，口常臭故也。之问终身惭愤”（《太平广记》）。
武则天拒绝宋之问，除了他有“口臭”，还在于他太露骨。武则天虽然是皇帝，虽然贪恋美男，但她毕竟是女人，仍须保持必要的矜持。宋之问如此明目张胆，况且有生理缺陷，别说武则天不喜欢他，不敢与他亲近，就是喜欢也不好答应。事实上，除了宋之问，凡是公开自荐的，不论是父亲举荐儿子“洁白美须眉”，还是自我标榜“阳道壮伟，过于薛怀义”（《旧唐书》），均遭到了武则天的拒绝。武则天一时糊涂，发出的“选美少年为左右奉宸供奉”诏令，在朱敬则的劝谏下也废止。可见，武则天选择男宠还是很注意影响的。
受家族基因的影响，受权力因素的刺激，武则天晚年虽然欲望亢奋，但终其一生也不过四个男宠而已。四人中，薛怀义是千金公主悄悄献媚，张昌宗是太平公主秘密推荐，张易之是张昌宗顺带引荐，沈南 是武则天的地下情人，入宫时均未造成恶劣影响。自垂拱元年（685）薛怀义入侍，武则天“虽春秋高，善自涂泽，虽左右不悟其衰”。现代医学已经证明了的男子精液有美容养颜和永葆青春活力的奇效，老早就在武则天身上得到了实验。有了情爱的滋润，武则天精神焕发，尽力施展治国才华，开启开元盛世打下了基础。
说在现代人看来，招纳男宠这件事有些不可思议，但是武则天一生追逐权利，后期一直压抑着自己的欲望，晚年豢养几个男宠来满足身心的愿望也是无可厚非的事。难道只可以男人三妻四妾，女人就永远只能默默地忍受么？人原始的生理需求不是能够用道德可以约束的了的，所以古人为了强行束缚住女人，用了许多类似裹小脚这样残忍的手段来剥夺女人的自由，这是非常愚昧的做法。况且皇帝后宫三千，在位时不但不能给嫔妃们什么，等死后他的后宫还得组团为他殉葬。而武则天则是给了男宠们官职荣耀，可以说，武则天对男宠们仁至义尽。
