铁木真很可能是在1167年出生于孛儿只斤氏，他的父亲也速该·把阿秃儿是一个小部落的领导，这个部落长期陷于蒙古与塔塔儿的世仇斗争中。也速该为他九岁的儿子安排了一桩婚事，对方是他妻子的部落—弘吉剌部的一个女孩。遵从蒙古风俗，他把他的儿子留给未来的亲家。返程途中，他遇到了一些塔塔儿人。也速该不知道对方是世仇的塔塔儿，喝了他们的饮料。塔塔儿人则认出了这是世代仇人，于是在他的饮料中放了慢性毒药。 
当他到家的时候已经生命垂危，不到傍晚就去世了。铁木真被叫回了家。他的母亲诃额仑·兀真想要召集亡夫的部众，但敌对的泰亦赤乌部煽动他们抛弃铁木真一家。诃额仑和他的孩子们被迫迁移到斡难河畔的山中，那里无依无靠，充满危险，他们靠采食野果、打猎和钓鱼为生。在这样艰苦的环境下，铁木真逐渐成长，进入青年时期，这时他和一位叫札木合的男孩成为好友，札木合来自另外一个部落，他们结为“安答”。此后他们彼此都对对方的生活影响颇深。
在这段艰难度日的时期，铁木真为了一些猎获的鸟雀与他的堂兄弟发生了冲突，他一时冲动射杀了他，就好像在练习射箭一样。这似乎并不仅仅是为了狩猎的战利品而争执，更进一步地说是铁木真除去了一个竞争家族领袖的潜在对手，而他已经在通过这种方式进行初步的部落政治演习。
根据《蒙古秘史》，铁木真的母亲惊恐地跳起来，指责他是一个谋杀者，并且悲叹道：正当除影子外别无朋友，除尾巴外别无鞭子的时候，正说着谁能去报仇，怎么过活的时候，你们怎么能这样自相残杀？
不久之后他母亲的悲叹就变成了痛苦，因为铁木真被泰亦赤乌部抓走了，泰亦赤乌部就是曾经煽动也速该的部民抛弃这个家庭的部落。有学者认为这是泰亦赤乌部的报复行为，因为铁木真杀死的堂兄弟当时正在跟泰亦赤乌部交通联络。也有人认为这只是一次预先打击的行为，因为他们担心铁木真将会为自己的母亲和家庭所经受的苦难而向泰亦赤乌部复仇。根据《蒙古秘史》，铁木真被囚禁了几个月，然后设法在一次庆祝当地节日的宴会中逃走了。很多人帮助了他，这些人在《蒙古秘史》后面的章节中都被提及得到了奖赏。
从这些叙述中，我们看到铁木真这样成长起来：一个年轻人，出身高贵，熟知生活的艰辛，屡屡遭受前辈的反复无常和背信弃义，同时又从其他的氏族部落中感受到真诚和忠实。16岁时，他回到弘吉剌部，和他的未婚妻孛儿帖在她父亲的主持下成婚。婚礼之后不久，他觉得应该寻求一位保护人的帮助，他就是曾与铁木真的父亲结为安答的脱斡邻勒，克列亦惕部的首领，是一个居住在上斡难河岸边的突厥人。
克列亦惕部也是骑马游牧民，唯一与邻近的蒙古人不同的是，他们是聂斯托利派基督教徒。即使在如此遥远的东方，基督教社会也并不罕见，他们是大批传教士在11世纪从中东地区发起的传教浪潮的产物。铁木真来到脱斡邻勒的帐篷并献上了礼物，脱斡邻勒则许诺将会帮助他收拢他父亲的部民。但还没来得及开展这一行动，铁木真的帐篷就被蔑儿乞人袭击，他的妻子孛儿帖被抢走了。
脱斡邻勒听说这一消息，立刻派出一支军队去进攻蔑儿乞人，他命令军队听从铁木真少年时期的安答札木合的命令。战争全面胜利，孛儿帖被救了回来，铁木真在战争中脱颖而出，唯一遗憾的是，孛儿帖回来的时候怀孕了，他的长子术赤，终生都被贴上了私生子和外姓人的标签。
战胜蔑儿乞人之后的一年半中，铁木真和他的部民一直跟札木合一起游牧。虽然他们俩都希望保持这种友好的关系，但一种无法言说的敌意在这两个充满野心的年轻人之间滋生了。一个晚上，当他们彼此不再坦诚相对，铁木真和他的部民离开了札木合的营帐，在黑夜中远去。次日清晨，他们发现一队人决定转而追随铁木真，并一路尾随而来。
他们改投阵营，很明显是因为铁木真表现出更多的忠诚和信念，因此激励了他们。铁木真宽宏大量地对待这些追随者们，很快为自己赢得了更多的尊敬和更高的评价。根据《蒙古秘史》，这些归附者宣称：
“他把自己的衣服给百姓穿，把自己的马给百姓骑，他能给部落带来和平，他能统治国家。”很快，铁木真被选为蒙古大汗，虽然这个称号实际上并没有表面上那么风光，他只能号令一小部分蒙古牧民。然而传说和预言流传开来，并且被萨满利用和改编，使得蒙古牧民相信，铁木真受上天之命来统治整个大草原。铁木真当然知道如何利用这些传说。他宣称：“我的力量来自上天和大地。由长生天之命，大地把我带到这里。”各个部落纷纷投靠到他的身边。
铁木真的迅速崛起引起了札木合的嫉妒，他很快决定与铁木真一决高下。他对少年时代的安答发起了突袭，铁木真猝不及防，只得逃走。现在该铁木真实行报复了，他并不满足于仅仅击败札木合，尤其是当他听说札木合对俘虏施以酷刑，把他们用七十口大锅煮熟。但他暂时来不及满足自己的报复心，因为此时他的义父脱斡邻勒，克列亦惕部的首领，请求他的义子铁木真的帮助。
克列亦惕部内部分裂，罢免了脱斡邻勒，把他放逐到戈壁上，任其自生自灭。铁木真听说此事后，立刻派出军队，击败了义父的敌人。这一战使他的名声在草原部落中更为卓着。此后他再次击败了蔑儿乞部，后者意图利用克列亦惕部的分裂内乱捞点好处。
就在这个时候，政局的变动开始了。正如传统中原统治者的一贯方针，金朝觉得他们的代理人塔塔儿部过于傲慢，于是征召脱斡邻勒和铁木真为他们去掉塔塔儿部这个麻烦。蒙古人正急于向塔塔儿这一宿敌复仇，立刻接下了这个任务。塔塔儿的节节败退不仅在铁木真的头顶洒下更多荣耀的光辉，而且戏剧性地改变了草原上的势力平衡。由于任务出色完成，金朝给了脱斡邻勒。
“王罕”的称号作为褒奖(由于蒙古历史被各个文化进行书写和传播，在流传过程中，王罕成为着名的东方基督教君主，“王罕”中的某一个字讹为约翰，由此产生出一个着名的基督教传说)。铁木真也被封赏，得到了次一级的称号。
虽然已经获得了军事上的巨大胜利和名望，但到此为止铁木真仍满足于作为王罕的辅佐。他们一同在草原上征战，从阿尔泰山到大兴安岭。然而他们不断增长的力量和影响也为他们招致敌人，札木合充分利用了这一点，他本人对铁木真的敌意也越来越强，札木合召集了对铁木真不满的部落，包括蔑儿乞部、乃蛮部、塔塔儿残部、泰亦赤乌部，甚至铁木真母亲的部落弘吉剌部。
战斗开始了，这是一场敌我实力悬殊的战斗，由王罕的部落对抗整个草原上的其他部落，在1201和1202年之交的冬天，战争不可避免地爆发了。札木合的联盟组织松散，各部分非常混乱，很容易被各个击破。战争的高潮是塔塔儿残部在杭爱山下被整个屠杀。很明显，铁木真在为自己的父亲也速该报仇，也速该正是被塔塔儿部人毒死的。
一系列战争之后，在铁木真领导的蒙古人的支持下，王罕的克列亦惕部成功统一了东部草原。随着战争的不断继续，王罕和他的跟随者之间萌出了怀疑的种子。消灭塔塔儿部之后，铁木真觉得是时候和王罕家联姻了：铁木真的长子术赤愿意娶王罕的女儿为妻。王罕不认为这是志向，而把这看做傲慢，并被这个提议激怒，因而不予理睬。但这位老人同时也害怕铁木真日益增长的力量和不断提高的地位。从此以后，他们在战争中不再合作无间。不止一次，铁木真发现自己在战争中几乎被敌人击垮，但王罕的军队却没有来援助他。
部落民逐渐发现铁木真不再受到王罕的器重，纷纷开始抛弃他。这真是给大草原上的忠诚之心上了惨痛的一课。此后铁木真不得不与力量占绝对优势的克列亦惕部进行了一场可怕的遭遇战，他的次子窝阔台(译者按：原文如此，实际上应为三子窝阔台)受伤，他们被迫带着4600人撤退到巴勒渚纳河岸驻扎。
他试图联络从前的保护人王罕，却受到了冷落。这段在荒野中的日子，大概是在1203年，被早期的史学家认为是对铁木真和他的追随者最大的一次考验。在后来的日子里，能够宣称曾追随铁木真在巴勒渚纳河饮水，被认为是极高的荣誉。
随着克列亦惕部在王罕的儿子桑昆的实际领导下逐渐分裂，越来越多的部落来到铁木真身边，最终他认为自己已经积蓄了足够的力量，趁克列亦惕部不备杀了回去。随后的这场以弱胜强的战斗持续了三天，足以载入史册。胜利最终属于铁木真，年老的王罕逃离了战场，却被邻近的部落抓获并处死。铁木真为了褒扬敌军将领的忠诚，下令不得惩罚他们。
他甚至公开赞扬他们的英勇。克列亦惕部被击败，部民不得不散入蒙古部中，为了鼓励两个部落的融合，铁木真为自己的儿子娶了数位克列亦惕部公主。王罕的一位最年轻的侄女—唆鲁和帖尼别吉嫁给了铁木真最小的儿子拖雷(Tolui)，后来成了帝国历史上最有权势的人之一，她是数位伟大汗王的母亲。
或许有人认为铁木真现在可以享受在东部草原上的绝对权力了，然而实际情况是，击败克列亦惕部后，铁木真开始面对更为严峻的挑战。这一区域最后一个有影响力的部落乃蛮部，驻扎在克列亦惕部传统游牧地的西北边，在色楞格河与阿尔泰山之间。在这里集结了一支由战败部落的残余力量组合而成的军队。札木合在这里寻求庇护，同时也阴谋策划让铁木真垮台。
铁木真认识到这是不可避免的最后一战，于是他组织了一次忽里勒台，也就是一次他领导的部落首领大会，来策划这场战役。他希望这是决定性的一战，希望这场胜利能够永远地终结一切部落斗争。作为这场最后之战的准备，铁木真把他的军队以千户、百户和十户为单位做了重新编组，并且重新建立了领导结构。一切准备就绪后，他在鼠年(1204年)孟夏红圆月日祭拜战旗，出征乃蛮。这时他遇到了力量优势的敌人，蒙古人的马累得筋疲力尽。
他决定就地扎营，燃起大大超出需要的篝火，成功地使敌方哨兵认为这支军队比实际上强大许多。到两军阵前对峙时，札木合见到了铁木真全新的军队编制，或许因为其力量远远超过他的估计，于是战争尚未开始就悄悄地站到了铁木真一边。乃蛮军队前行至蒙古军阵前，但札木合的部队却跟着他们的首领撤退了。
乃蛮部丧失了信心，完全崩溃。乃蛮汗受伤身亡。他的儿子和札木合一起向西逃走，但他们被抓住，根据《蒙古秘史》，札木合最终被处死，而这正是他自己要求的。铁木真现在成了蒙古所有部落的君主，在1206年的忽里勒台上如此宣布，并且获得了成吉思汗的称号。
