首先就是选秀，主要是从民间选择容貌美丽、素质上乘的良家女子入宫。所谓“良家”，指的是非医、非巫、非商贾、非百工。有专门法令的采选制度是从东汉确立的。《后汉书?皇后纪》：汉法常因八月 人，遣中大夫与掖庭丞及相工，于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端丽，合法相者，载还后宫，择视可否，乃用登御。有时也会礼聘名门望族或士宦人家的女子，入宫后册封为有名有号的后妃。
唐代专门为皇帝从事采选的宦官被称为“花鸟使”。元稹的《和李校书新题乐府十二首?上阳白发人》：“天宝年中花鸟使，撩花狎鸟含春思。满怀墨诏求嫔御，走上高楼半酣醉。醉酣直入卿士家，闺闱不得偷回避，良人顾妾心死别，小女呼爷血垂泪。十中有一得更衣，永配深宫作宫婢。”诗自注：“天宝中，密号采取艳异者为花鸟使。”
不是每个女子都想进皇家的，所以采选对她们来说无异于灾难。她们以不同方式反抗，甚至不惜摧毁自己美丽的容颜。成王败寇，胜利者往往把失败方的后宫女子作为战利品，后宫人数也就会在瞬间膨胀壮大。
司马炎灭亡孙吴之后又将孙皓后宫的五千名宫女纳入后宫，于是他的后宫便有万人规模。为临幸的方便，他便自己乘坐羊车在后宫内逡巡，停在哪个宫女门前便前往临幸。家庭成员获罪，罪犯的家属子女受到株连被没入掖廷，大多终生从事劳役，有些则被皇帝据为己有，成为后妃。据唐裴庭裕的《东观奏记》卷上，唐宪宗时，镇海节度使李 谋反被诛，其妾郑氏被没入宫中，很快得到宪宗的宠幸。
杜牧有《杜秋娘诗》，其序云：“杜秋，金陵女也，年十五为李 妾。后 叛灭，籍之入宫。”《吴越春秋》：越王勾践十二年，“使相者国中，得苎萝山鬻薪之女西施、郑旦……献于吴。” 越王勾践战败，送美女西施给吴王夫差以求和。为了升官发财投皇上喜好，一些官员会献上美女以讨“龙颜大悦”。
汉代李延年故意在汉武帝面前歌唱“北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”歌中那倾国倾城的美人深深打动了武帝，于是李延年就借机说出歌咏的就是他的妹妹，于是武帝马上招幸了他的妹妹，这就是国色天香的李夫人。
至于戏剧里面皇上微服私访游龙戏凤偷蒙拐骗来的那些女子，就不算了吧。
