我们先来看看历史上有关吃人的几个记载。《墨子》一书中，有这样一段话，说“楚之南，有啖人之国者。其国之长子生，则解而食之”。意思是说，这个楚南之国有个特殊的习俗，谁家生了第一个孩子，必是先杀掉分吃。而且“美则以遗其君，君喜则赏其父”。如果人肉鲜美，还要献给君王。君王吃的高兴了，就会大加赏赐。
《南史》中提到一个叫做毗骞的小国家，“国法刑人，并于王前啖其肉”，将犯人处死，要当面吃掉他的肉。这还不算，还要拿他的脑袋当酒壶用，“又取其骷髅破之以饮酒”。《北史》中的流求国，也有类似的吃人记载，说“国人好相攻击，收斗死者，聚食之”。战场杀敌还要把敌人吃掉，这也可能是杀急了眼。但“人有死者，邑里共食之”，乡里死了人，乡亲们也是分而食之，就不能不说是一种习俗了。
可见，这种食人的习俗，确实在历史中存在过。不过要说最有资格背上食人族恶名的，当是十六国时期的羯胡人无疑。关于他们的行径，在《晋阳秋》一书中记述颇多，说羯胡人行军打仗从不带粮草，他们把汉人女子当作“双脚羊”来饲养，随时奸淫，随时宰杀烹食以作军粮。然而，这些记载是否真实，是否有夸张的成分，是否由于当时人们对羯胡愤恨而有所渲染，我们现在无从考证。
羯人吃人，在正史中也有相关记载。比如后赵皇帝石虎的儿子石邃，对“比丘尼有姿色者，与其交亵而杀之，合牛羊肉煮而食之”。把女尼身上的肉割下来，和牛羊肉混着煮。之后还“赐左右，欲以识其味”(《晋书》)，让属下猜测是什么原料做的。将吃人肉的恐怖，演绎成一档品尝美味佳娱乐节目。
不过，这也只是一个特例，像石虎父子那样凶残而又人性泯灭的，毕竟不是很多。石邃的吃人肉，可以说是一种变态之举，有强烈的精神分裂症也未可知。他的父亲石虎，是十六国时期有名的暴君，嗜杀成瘾，也没听说有吃人的习惯。所以，石邃的吃人行为，并不能证明羯胡族所有人都有着吃人的嗜好。
在战场上吃人的，氐族也出现过。前秦王苻登让将士们“啖死人肉”(《晋书》)，以人肉作军粮。这支吃人肉的虎狼之师，也是因为当时“岁旱众饥”(《晋书》)，被逼的没法子了。之前的前秦军队，也并没有吃人肉的记载。也就是说，在十六国时期，刻意的吃人，或是将吃人当做一种习俗的，并没有专门的正史记载，也就不存在什么食人族了。
专门吃人的食人族虽然没有，但是人吃人的现象，在那时却并不算什么新鲜事。比如：
八王之乱时，河间王司马 败退长安，急右将军招张方，张方“掠洛中官私奴婢万余人而西。军中乏食，杀人杂牛马肉食之”(《通鉴》);
汉赵政权统治时期，“北地(今甘肃宁县西北)饥甚，人相食啖”(《晋书》);
晋孝武帝太元十年(公元385年)，后燕和前秦连年征战，“幽、冀大饥，人相食，邑落萧条”(《通鉴》);
太元十二年(公元387年)，“凉州大饥，米斗直钱五百，人相食，死者太半”(《通鉴》);
后凉国的最后一年，也就是公元403年，“姑臧大饥，米斗直钱五千，人相食，饥死者十余万口”(《通鉴》);
公元409年，北魏道武帝拓跋 被儿子拓跋绍杀死，拓跋嗣平定内祸，“其先犯乘舆者，群臣脔食之”(《通鉴》)。对那些参与叛乱的人，全部杀了吃肉;
公元431年，大夏国北平公赫连韦攻打后秦的南安城，南安“城中大饥，人相食”(《魏书》)。
这样的例子在史书中比比皆是。这个时期之所以出现人吃人的现象，其最根本的原因，在路卫兵看来，还是因为饥荒所致。由于战乱和自然灾害，当时的生产遭到严重破坏，粮食极其匮乏，在极度饥饿的情况下，人吃人也实属无奈。当然，这其中也不乏有误传夸大的成分。比如，公元374年，前秦王苻坚执政时，有人想劝苻坚除掉慕容氏，便跑进明光殿大声嚷嚷，说“鱼羊食人，悲哉无复遗!”(《资治通鉴》)，鱼羊即为鲜，是说投降前秦的前燕鲜卑人要谋反。但这话传的久了，以讹传讹，难免会演化成鲜卑人有吃人的习俗了。
