所谓人殉，简单地说就是以活人作为死者殉葬品的葬俗(葬制)，以卑者殉尊者为常见。
在中国古代帝王死后，人殉比较普遍，但在汉朝以后，此恶俗慢慢消失了，至唐朝则已非常罕见，接近废除。但到明代却死灰复燃，这古老的葬俗由此再添一层神秘。
明太祖朱元璋一生有两大备受史学界非议的地方，一是酷刑滥杀，二是恢复人殉。特别是后者，最为人不褒。
布衣皇帝朱元璋为什么要这样?古代的殉葬又有何神秘?
明太祖恢复活人殉葬恶俗
《明史·太祖本纪》记载，1398年闰五月初十，“(朱元璋)崩于西宫，年七十有一”。朱元璋死后，长孙朱允 继大位，史称建文帝。朱允 七天后即将丧事处理完毕。其间，有一件事情非常让人痛心，就是有众多年轻美貌的嫔妃宫女从死。
朱允 遵遗诏，依古制，凡没有生育过的后宫嫔妃，皆令殉葬，另有若干宫女从死。具体殉葬是多少人，史上并无确切的记载。据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人”。
毛奇龄的依据是，朱元璋下葬孝陵后，朱允 对这些生殉宫女的家属进行了表彰和封赏。“洪武三十一年七月，建文帝以张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞、王斌、杨忠、林良、李成、张敏、刘政等，由锦衣卫所试百户散骑带刀舍人，进为本所千、百户，其官皆世袭。以诸人皆西宫殉葬宫人父兄，世所称朝天女户者也。”
另一可以证明朱元璋令宫内女人殉葬的有力证据是，朱棣将朱允 赶下宝座，自己当了皇帝后，对侄儿皇帝在位时所为作了处理，连其年号也取消了，以朱元璋的“洪武”来替。
在讨论革除朱允 在位时所授官员的职位时，有人建议一革干净，对“朝天女户”也不保留。朱棣不同意，将这些人家都作了妥善安排，“带薪上岗”，去看护孝陵卫，直到明亡方散。朱棣当时是这样讲的，“他们这几家，都是好职事。不动。通调孝陵卫带俸。”
这么多女人殉葬后，是葬于孝陵内，还是另择墓穴，目前考古仍未完全证实。但学术界认为，真正能陪同朱元璋一块长眠的不会太多，可能只有皇后马氏、成穆贵妃孙氏、宁妃郭氏等几个女人，其他应该是在孝陵附近择地 葬。
明孝陵“申遗”前后曾进行了大规模的考古探测，发现这些妃子、宫女墓大体有三处，一是孝陵西侧的植物园内，二是明孝陵宫墙外西南角，三是孝陵右侧的区域——朱元璋让这些后宫女人死后还要围他一人来转，在阴间服侍他。
因为有朱元璋的示范带头作用，在帝王葬制中几乎消失的生殉制，在14世纪之后的中国，又死灰复燃，并流行了起来。
接下来的朱棣死后，也是用活人殉葬，据说有30余位后宫佳人被勒死。对于活人殉葬的具体过程，虽然殉葬恶俗在中国有几千年历史，但所记多不详，有详细描述的仅见朱棣后宫殉死的过程。
朱棣死后，关于嫔妃宫女殉葬的事就提上了议事日程，嗣皇帝、朱棣的大儿子明仁宗朱高炽圈定了殉葬者大名单。“帝崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”
这段文字并不见于中国古代文献，出自《朝鲜李朝世宗实录》，盖因所殉嫔妃中有两位朝鲜选献的美女韩氏和崔氏。
“韩氏临死，顾谓金黑曰：‘娘，吾去!娘，吾去!’语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。”殉葬仪式由朱高炽亲自到场主持的，与她们一个个话别，“褚死者之初升堂也，仁宗亲入辞决。”韩氏在临殉前，就是不住地哭泣，她向朱高炽提了一个要求，希望年老的母亲能得到照顾，“谓仁宗曰：‘吾母年老，愿规本国。’仁宗许之。”
进宫20天宫女也被处死
而在有明一朝所有殉葬宫妃中，当数才女郭爱的从死最令人伤心同情。郭爱进入明宣宗朱瞻基的后宫时间很短，仅仅20天后，只有38岁的朱瞻基就死了。
知道自己要殉葬，郭爱仿楚辞写下了“绝命书”：“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心 而不能已兮，是则可悼也。”
郭爱是从朱瞻基的祖籍地安徽凤阳选进后宫的，本来是荣宗耀祖，无上光荣的事情，结果还不知是否让朱瞻基“幸”过她呢，就要殉葬。《史明·后妃列传》上有郭爱的记载，对她评价甚高，称“贤而有文”。
郭爱的“绝命书”当时影响很大，继大位的明英宗朱祁镇是朱瞻基的大儿子，他看到那么多鲜活的生命就这样死去，于心不忍，临死时留有遗诏，嘱废掉此恶俗，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止，后世勿复为”。
朱祁镇当皇帝时曾被瓦剌俘获，此成为中国古代帝王史中的一大耻辱，但因为罢殉葬一事，使他有了一个良好的历史形象，历史对他这一举动评价甚高，《明史·英宗后纪》给他的盖棺定论是：“罢宫妃殉葬，则盛德之事可法后世者矣。”
明朝史学家当时即盛赞此举，时人王世贞在《奔州山人别集》中称：“此诚千古帝王之盛节。”
出于同情，朱祁镇还对为朱瞻基殉葬的宫人进行了表彰，理由是，“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐徽称，用彰节行”。
值得注意的是，除由已死老皇帝遗诏中指明要求殉葬的对象外，其他殉葬者一般都由嗣位皇帝圈定。朱祁镇是朱瞻基的大儿子，是继任者，郭爱当时早早地被结束了生命，“凶手”应该是朱祁镇。朱祁镇大概也是迫不得已之举吧。
清太祖强令少妻殉葬
朱祁镇废除了帝王死后活人生殉制，但这一制度实际上到清朝也没有真正绝迹。
清朝著名的殉葬事件发生在清太祖努尔哈赤身上。努尔哈赤有一个比他小31岁的宠妃乌喇那拉·阿巴亥，她生于万历十八年(公元1590年)，父亲满泰是海西乌喇部的首领。阿巴亥嫁给努尔哈赤时才12岁，而努尔哈赤是43岁。
老夫少妻，年轻漂亮，又富机智的阿巴亥，很快受到了努尔哈赤的青睐和宠爱，两年后就被立为大妃(相当于皇后)。阿巴亥先后为努尔哈赤生了三个儿子，即皇十二子阿济格、皇十四子多尔衮、皇十五子多铎。
天命十一年 (公元1626年)，68岁的努尔哈赤病死，考虑到多尔衮、多铎与年轻的母后对汗位可能存在的威胁，他令阿巴亥殉葬，“俟吾终，必令殉之”。以皇太极为首的诸王，为了打压多尔衮一派，就此将阿巴亥弄死。
阿巴亥为了保全几个儿子，盛装自尽，年仅37岁。实际上，除了阿巴亥以外，努尔哈赤生前的四位宫女也一块殉葬了。
据传，在清圣祖玄烨之前的清世祖福临、清太宗皇太极，与努尔哈赤一样，死后都有活人殉葬。一直到康熙年间，时御史朱斐上书：
屠残民命，干造化之和。僭窃典礼，伤王制之巨。今日泥信幽明，惨忍伤生，未有如此之甚者。夫以主命责问奴仆，或畏威而不敢不从，或怀德而不忍不从，二者俱不可为训。且好生恶死，人之常情，捐躯轻生，非盛世所宜有。
玄烨于是于康熙十二年(公元1673年)下旨，禁止奴仆随主殉葬。
从此，帝王死后的殉葬制才算真正退出中国历史的舞台。
