说起古代“青楼”，原本指豪华精致的雅舍，有时则作为豪门高户的代称，如《晋书· 允传》中：“南开朱门，北望青楼。”晚唐诗人邵谒的《塞女行》中也有：“青楼富家女，才生便有主”的诗句。
到了唐代，“青楼”两种意义仍参杂错出，甚至有一人之作而两意兼用的例子。如唐朝着名诗人韦庄的《贵公子》：“大道青楼御苑东，玉栏仙杏压枝红”，与大道、高门相关，而与艳游、酒色无涉;而他的《捣练篇》中“月华吐艳明烛烛，青楼妇唱衣曲”的青楼，则指的是妓院。
宋、元以后，乃至明、清、民国，“青楼”的偏指特行于世，真正成了烟花之地的专用名词。而青楼中妓女，古时称为女乐，即音乐歌舞演艺者。秦汉以前称“官妓”和 “营妓”，直到唐宋以后叫“市妓”和“私妓”，才成为真正意义上的青楼妓女。
青楼，无疑是古代社会滋生的一个特殊行当，但也正是由于青楼妓女的存在，才推动了中国音乐歌舞的快速发展，并在文学、政治等领域产生了重大的影响。古代社会没有报纸、电视、书刊等传播媒体，许多文人的作品大都是靠青楼女子给弹出来唱出来的。
许多达官贵人士大夫每逢家有喜事，常会邀请当地青楼名妓前去弹唱助兴，这时妓女的弹唱歌舞便起了传播文化的作用。宋代词人柳永在他那个时代之所以家喻户晓，无人不知，就是因为柳永时常混迹青楼，以致于其词被传唱得到了 “凡井水边，皆能歌柳词”的程度。而明末清初的吴三桂“冲冠一怒为红颜”也是缘起青楼名妓陈圆圆。而当时的秦淮名妓柳如是、董小婉、李香君等人的风流故事同样成为千古绝唱。
古代青楼大都产生于灯红酒绿，流金淌银、畸形消费的大中城市。而青楼妓女大都是贫苦人家女子。一是因家境贫寒无依无靠被迫外出谋生，或被家人出卖、典押或遭恶徒拐骗，辗转陷入卖身之途的;二是受封建婚姻制度迫害，当童养媳又不堪家人虐待，为谋生计而入火坑的;三是遭丈夫遗弃，堕入烟花的;四是“为三姑六婆”、“八姐九妹”用虚荣、金钱引诱、威逼要挟的;五是异地易槽而来的。
当时的青楼妓院分三、六、九等，也有“星”级青楼妓院，这从它们的名号上一眼就可以看得出来。
一、二等青楼妓院名字听起来颇感文雅，叫“院”叫“馆”，或者叫“阁”。其实也也就是当时“星”级青楼妓院。这里的妓女，尤其是名妓出手非常阔绰，有的呼奴唤婢，有的挥金如土。近朱者赤近墨者黑，近官者当然就富了。
三、四等妓院的字号就寒碜多了，叫“室”叫“班”叫“店”，甚至叫“下处”。这里的妓女多是受穷受气的主儿。她们在精神和肉体上备受摧残、剥削和压迫。她们不分昼夜卖笑接客，既便有病染身，也不能幸免。稍有不从，轻者打骂罚跪，不给饭吃，重者一顿毒打，再贩卖乡下。
经营青楼妓院的“老板”，男的叫“龟头”，女的叫“老鸨”。龟头当老板的青楼，还有一个女“领家”掌管理事，负责训导和督促妓女接客。同时还监督帐房的帐目和现金收支。老鸨当老板的青楼，其主要副手则是老鸨的男人或姘头，俗称“鱼公”。主要职责是排解纠纷、对外联络，是举足轻重的角色。一般青楼还配有跟班，俗称“龟爪子”负责监视妓女的一举一动。
青楼主要靠当红的大牌妓女支撑场面赚钱。一般青楼至少有10多间房间，有10多个妓女。当红的大牌妓女总住最大最好的房间，一般妓女住普通的房间。这主要是因为出场、出台的费用不同所致。
一般的青楼大都订有清规戒律，如：一不准逃跑，二不准热客，三不准甩客，四不准接官场、窑皮子，五不准“开盘”时“偷活”，六不准私藏钱，七不准倒贴热客，八不准犯“八大块”说丧气话。
除此以外，其他的规矩还有很多，如早饭前说话不能带有“龙、虎、梦、灯、桥、塔、鬼、哭”等字眼。如果遇到这些字眼，就改说行话，如龙为海条子，虎为海嘴子，梦为幌晾子，灯为亮子，桥为海空子，塔为钻天子，鬼为倭罗子，哭为撇苏。
如果忘记了这些行语，就叫做犯块，这样都要在祖师爷管仲的神牌前受到处罚。青楼处罚妓女一般不打脸和手，以免影响再去做生意。
据有关资料记载，古代青楼必须按定规办事，对妓女约束，对嫖客告诫，铺陈转合，花样百出。主要有以下八种常规程式：
一、喊堂：踏进青楼，有人吆喝“见客”通报妓女。
二、打茶围：喊堂后，妓女摆盘上桌，点烟倒茶、嗑瓜子，仅限嬉戏弹唱。
三、吃花酒：又称“摆饭局”，是指嫖客在妓女房中宴客，呼朋邀友，摆一台、双台或双双台，请妓女侑酒取乐。其中有“开局票”，也叫下贴子;“起毛巾”，即开席语;“上先生”，指妓女入席;点戏目，就是演戏剧、吹洞箫、唱时曲助兴等程序。
四、拉铺，就是嫖、妓同宿。
五、打干铺，只在青楼住宿，不准乱来。
六、住局：在妓女房中过夜，可至天明。
七、铺堂：嫖、妓双方有倾慕之情，遂约期邀客、宴请宾客，以明确“相好”关系。“铺堂”花销较大。
八、挂衣：初次同枕，手续与“铺堂”略同，但须鸣鞭炮、点红蜡烛、给赏钱。其开销更大。
由于古代青楼的畸形发展和妓女的大量增加，让做皇帝的可以“阅尽人间春色”，做官的争相纳妾还嫌“编制”不够，于是就忙完“家里”忙“家外”，真可谓是上行下效，“跟朝廷保持一致”了。而那些豪富巨商、公子哥儿之中，“家中红旗不倒，外面彩旗飘飘”，终日沉迷青楼、导致倾家荡产的也大有人在。
