中国的春宫图可谓历史久远，春宫图作为性启蒙的教育工具之一，在古代传播不那么发达的时候可谓对青年男女起到很大的作用。
春宫图是指以男女交合为主题的绘画，又名秘戏图、春宫画，日本称为“春画”。在影像科技和日本AV没有出现之前，它的作用是非常特殊的。春宫画起源很早，根据荷兰汉学家高罗佩考证，《汉书》中“坐画屋为男女裸交接，置酒请诸父姐妹饮，令仰视画。”，其中所述男女裸交合画，就是后日的春宫图。
春宫画的起源，一般都认为始于西汉景帝子惠王刘越的后裔刘海阳(公元前64至公元前50年在位)，在他世袭的封邑广川郡(今河北省枣强县东)的宫室中绘男女性爱画于屋上。
可是，实际上春宫画的起源比这还要早得多。汉朝刘向在《列女传》一书中说，殷商末期(公元前1040年左右)，奢侈暴虐的纣王曾在宫中举行肉林酒池的餐宴，他抱着妲己恣意寻欢，在他们的床榻四周则围以绘满春宫画的屏风，两人一面欣赏这些画，一面纵情作乐。
在沈德符的《敝帚斋余谈》对春宫画起源的记述中，提到了广川王刘海阳、齐后废帝萧宝卷、隋炀帝、唐高宗、武则天等，其实，中国古代的春宫画不仅起源于宫中的淫乐，也起源于民间一些性书的插图，甚至作为一种性教育工具启示新婚夫妻。如前述“嫁妆画”就是一种春宫画。
在古时候，男人在新婚大喜入洞房后，也有三样美事儿：一是看春意，就是古人常说的春宫图、春画;再者读淫书，这里的淫书是一种读书人家常备的性启蒙读物;第三是听淫声，即所谓新娘子做爱时发出的叫床声。
“春画”，大概是中国古人进行性教育的一个创举，并为历代皇家采用。所谓春画，就是描绘男女各种性交姿态、反映性生活场景的图画。而据说，春画的起源就在王室。
明人沈德符考证，春画在西汉时就出现了，发明者是因盗墓闻名的广川王刘去的儿子刘海阳。刘海阳与其父亲刘去一样，是位顶极好色之徒，整天淫乐，他令画师在房间四壁、天花板上将这些他所能看得到的地方，画上各种性交图，供其作乐时“欣赏”。此即沈德符在《万历野获编》(卷26)“春画”条所记，“春画之起，当始于汉广川王，画男女交接状于屋，召诸父姊妹饮，令仰视画。”
此后，春画由宫廷传至民间，“为民所用”。历代皇家亦都重视春画，视之为必不可缺的特殊的性教育工具。玩弄春画比较出名的皇帝有不少，如南朝齐东昏侯萧宝卷、隋炀帝杨广、唐高宗李治和皇后、大周皇后武则天。
宋代也出现过这种“秘戏图”，元代画家赵孟还因画这种画而知名，可是春宫画的广泛流行却在明代，它也是在严酷的性禁锢与性压迫的条件下发生逆变的一种产物。
春宫画不仅是为性指导或消遣而作，而且也被用作护身符。性交代表处于顶点给人生命的阳气，在中国古代，画有性交的图画据说可以驱走代表黑暗的阴气。
在中国，甚至人们还把这种画放在衣箱里防虫。
中国自唐代起，图解性书就开始广泛流传。明代下半期以后，春宫图开始流行。其中仇十洲和唐伯虎两位名画家的作品尤为出色。
在古代，春宫图不只起了性教育、性启示的作用，同时还有压邪避灾的作用。《红楼梦》中就有以春宫图防止藏书受灾的描写。
中国最早的春宫画可以追溯到先秦墓葬，汉砖也有着大量表现。有关史料记载，这种“压箱底儿”的东西最初为了进行性教育而设。
春宫画是描绘男女性爱生活、特别是各种性交姿态的图画，由于它最初产生于帝王的宫室，描写春宵宫帏之事，所以称为春宫。
据一些史料记载，在汉朝时春宫图就已经出现，汉孝景帝时广川王去的儿子海阳像他父亲一样淫乱成性，叫人在四壁画满性交图画，在此狂欢作乐；汉成帝也曾叫人把它画在屏风上。
中国古老的封建礼教并没有给进入青春期的男女进行过应有的性教育，以至于出现了性无知。
