说起古代帝王的性生活不能不说汉武帝，因为汉武帝时期的后宫嫔妃和宫女已经达到一万八千人之多，《旧唐书·食货志》就记载：“汉武帝后宫数万人，外讨戎夷，内兴宫室。”而汉武帝又是一个极其放荡不羁的风流皇帝，“尝自言：‘能三日不食，不能一日无妇人。’”
这样，要在这美人荟萃、佳丽如云的后宫，提高房事质量不是一个小问题。尽管，汉武帝是一个精力旺盛的皇帝，但是，即便汉武帝精力再旺盛，也满足不了一万八千女人的需求。即使有被宠幸过的女人，往往也要过几年才有可能再被汉武帝宠幸一次。而那些终生没有被宠幸过的女子，则只得长久地忍受着那种寂寞与煎熬，一直熬到年老珠黄时，才会被放出宫去。
春宵一刻值千金！那么，汉武帝靠什么来提高性生活的质量呢？一是靠房中术，史载汉武帝“善行道养术（指房中术），故体常壮悦。”但是，汉武帝也怕年高老迈，精力减退，因此在他的《秋风辞》里面感叹道：“欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何！”二是靠“春宫图”，汉成帝就曾命人把“春宫图”画在床前的屏风上，以刺激自己的性欲。
据汉朝刘向在《列女传》一书中说，殷商末期，奢侈暴虐的纣王曾在宫中举行肉林酒池的餐宴，他抱着妲己恣意寻欢，在他们的床榻四周则围以绘满春宫画的屏风，两人一面欣赏这些画，一面纵情作乐。
在春宫图中，将男女性爱生活赤裸裸地描绘出来的，称为明春宫；描绘男女穿着衣服，行为亲昵的，称为暗春宫。暗春宫比较含蓄，着重于男女性心理的刻画。
在“春宫图”中，将男女性爱生活赤裸裸地描绘出来的，称为“明春宫”；描绘男女穿着衣服，行为亲昵的，称为“暗春宫”。“暗春宫”比较含蓄，着重于男女性心理的刻画，往往更有意境。由于年代久远，汉、唐的“春宫图”多已不存，宋代《春宵秘戏图》、元代画家赵子昂画的“春宫图”也没有多少存世。现在存世的大多为为明、清时的作品。
明末清初是中国古代春宫画鼎盛的高峰时期，画家唐寅、仇英等人都是此中的翘楚；到了清代，仍盛而不衰，代表人物有改琦、马相舜等。明清两朝的性禁锢十分厉害，而“春宫图”却如此迅速的发展，只能说明对本能的东西压制的结果必然是加强，甚至是病态的加强。
千百年来，“春宫图”不仅在皇帝后宫流行，而且在民间坊肆中也十分流行，可惜留存至今的已经不多了。
“春宫图”真实记录了古代上至帝王、下至百姓的性风俗、性习惯，以及生理和心理的性反应，无疑是研究中国历史和古代性文化的重要资料。
过去，男人在新婚大喜入洞房后，也有三样美事儿：一是看春意，就是古人常说的春宫图、春画；再者读淫书，这里的淫书是一种读书人家常备的性启蒙读物；第三是听淫声，即所谓新娘子做爱时发出的叫床声。
