1861年11月慈禧太后，发动宫廷政变，实行垂帘听政以后，宫廷中便以“老佛爷”相称。而且据史料载，慈禧生前确实喜欢被人称作“老佛爷”。那么这个称呼是怎么来的呢？为什么他明明是个女的，为什么又称为“爷”呢？
慈禧，叶赫那拉氏惠徵之女，清朝咸丰帝的妃子，同治帝生母，光绪帝养母。作为晚清同治、光绪两朝的最高决策者与最高统治者，她以垂帘听政、训政的名义统治中国四十七年。
慈禧太后每年有大半时间居住在颐和园，每当春末夏初，她便会从紫禁城走水路前往颐和园避暑，沿长河而下，途中在万寿寺（今北京艺术博物馆）停歇，再前往颐和园，直到秋末冬初才会宫。李莲英跟随慈禧多年，自然熟知慈禧这一行程规律。为了讨好慈禧，他悄悄命人在万寿寺大雄宝殿的背后建了一尊佛像。
光绪初年，40光景的慈禧太后循旧例前往颐和园，在万寿寺码头上岸停歇时，李莲英恭恭敬敬地禀告慈禧，说：“奴才听闻大雄宝殿常常有双佛显光，是吉祥之兆，想必是天后的福泽所致，奴才恳请太后驾临前往观看。”
慈禧听罢感到十分惊奇，进了大雄宝殿，见供奉的依然是原来的三世佛，不由大皱眉头：“明明是原来的三世佛嘛，哪来的双佛显光？”那个时候，奴才欺骗主子是要杀头的，旁边的宫女太监们脸都吓白了，但李莲英心中有数，忙说：“太后息怒，请您后殿御览。”
慈禧太后慢慢悠悠转到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在殿中央，观音的面目竟然与她无异。殿内还站立着万寿寺住持和她的文武百官。这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”
慈禧见状明白了一半儿，但她故作不解问道：“你们迎接的是哪尊佛爷呀？”
李莲英他们答道：“迎的就是太后您这位老佛爷呀！您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊！如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”
一席话说得慈禧心花怒放。自此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧从此也就心安理得地垂帘听政了。
事实上，慈禧喜欢让别人称自己为“老佛爷”是有其特殊原因的：慈禧虽然垂帘听政，掌握着朝廷大权，但名义上毕竟不是皇帝，而让人以“老佛爷”称呼自己，是在向别人宣示，她至高无上的地位。
说白了，在慈禧心中也想过一把皇帝瘾，只是她生不逢时。她得意时正是内忧外患时，所以她不敢和武则天一样明目张胆地登基，但享受一下皇帝的特称也是很过瘾的。内忧外患害了她呀，否则中国历史上就有俩个女皇帝了，我国的妇女解放事业又可以大大的前进一步。可惜呀！但不管怎么着，“老佛爷”是“爷”，这一称呼和慈禧要求光绪帝称呼她为“亲爸爸”一样，都暴露了慈禧争强好胜、不甘于向男子示弱的性格。
