上周，谷歌母公司Alphabet旗下Waymo展示了一段乘客乘坐其自动驾驶休旅车的视频。视频显示，乘客在Waymo自动驾驶汽车中玩手机、打哈欠、小睡。Waymo想传达的信息是：无人车太安全了以至于他们感到无聊。Waymo希望通过这段视频为其今年晚些时候在亚利桑那州菲尼克斯推出的完全无人驾驶出租车服务寻求支持。
现在，一场悲剧可能会延缓Waymo以及整个行业推进无人车商业化的步伐。上周末晚间，一辆Uber自动驾驶测试车在菲尼克斯附近的坦佩市撞死了一位行人，引发了监管部门的调查以及一些消费者安全拥护者的强烈反对。
“这起致死事故即便不会让消费者对自动驾驶技术的信心倒退数十年，也会倒退多年，”华盛顿安全拥护组织汽车安全中心执行董事詹森·莱文(Jason Levine)表示，“我们需要把步子放慢。”
这是首例已知的自动驾驶测试车撞死行人事故，正值自动驾驶行业处于发展的紧要关头。包括Alphabet、通用汽车、Uber以及特斯拉在内的多家公司投资数十亿美元开发自动驾驶汽车。公路测试基本证明自动驾驶汽车不会制造麻烦，少有的几起重大事故也被认定不是自动驾驶汽车的责任。
预料之中
不过，随着自动驾驶汽车越来越多地在复杂的城市和郊区路况下测试，发生致命事故的风险也在上升。Alphabet高管多年来一直担心，致命事故或者竞争对手莽撞地公路测试可能会引发过度监管。
当彭博社在周一向一位前无人车工程师致电，讨论无人车行业的发展时，他的第一句评论就是：终于发生了。
当一名司机使用特斯拉Autopilot自动驾驶辅助系统在2016年发生致命事故后，外界的最初反应和Uber无人车致命事故一样。但是，这两起事故并不同。
特斯拉致命事故未引起足够注意
2016年5月，特斯拉Model S司机约书亚·布朗(Joshua Brown)在使用Autopilot功能时在佛罗里达州高速公路上撞上了一辆半挂车，不幸身亡。美国国家公路安全委员会(NHTSA)和美国运输安全委员会(NTSB)就此展开了调查。自动驾驶技术供应商Mobileye因此与特斯拉停止了合作。特斯拉被迫对Autopilot技术进行了多次更新。但是，这起事故的影响主要局限于特斯拉。
“我们中的许多人对于特斯拉致命事故没有产生更大影响感到惊讶。Uber致命事故可能会成为让公众对这项技术感到怀疑的事件，”南卡罗莱纳州大学法学院教授布莱恩特·史密斯(Bryant Walker Smith)表示，他研究无人车监管。
对于特斯拉致命事故的质疑能够相对容易地让无人车行业的其他人驳回：Autopilot是“辅助驾驶”系统，司机能够控制汽车。特斯拉Autopilot系统使用雷达、摄像头以及计算机视觉技术来了解周围环境。相比之下，Waymo、Uber以及通用汽车旗下Cruise还使用了激光雷达，他们认为这更有利于实现全自动驾驶。
“人们将会知道这场悲剧、这起致命事故，即便他们不知道今天还有数百人死于撞车事故，”史密斯称。
影响其他公司计划？
目前还不清楚这起Uber致命事故是否会令其他公司改变在亚利桑那州的测试计划。Waymo在本月初发布的视频拍摄自钱德勒市的测试者，距离坦佩市大约14英里(约合23公里)。自去年夏天以来，Waymo已经开始在没有安全驾驶员的情况下使用自动驾驶休旅车运送志愿者。这一史无前例的举措旨在展示Waymo的技术实力。
Waymo管理人员尚未置评。钱德勒市的一位代表称，该市无计划改变与Waymo的测试安排。
律师事务所Zachar合伙人克里斯·扎查(Chris Zachar)称，像周一发生的致命事故，人类驾驶员很少会面临刑事指控，但是自动驾驶汽车是一个新领域。“亚利桑那州此前从未出现过这样的事故，”他表示。
坦佩市警察局尚未回应是否对Uber提出指控的问题。
据警方介绍，今年49岁的伊莱恩·赫斯贝格(Elaine Herzberg)在人行道外行走时被Uber自动驾驶汽车撞上。亚利桑那州法律规定，在人行道之外，行人必须将道路通行权让给汽车。
不过，扎查认为，是否使用人行道在本案中可能并不重要。“如果自动驾驶汽车的雷达像他们宣传的那么好，为何还需要人行道呢？”他说。
