所谓国债期货，是指买卖双方通过交易所，约定在未来特定时间，按预定的价格和数量进行券款交收的国债交易方式。国债期货具四大特征：一是帮助投资者规避利率风险。投资者可以在不大幅变动资产负债结构的前提下，快速调整头寸，从而降低操作成本，有效控制风险。二是交易成本低。仅以保证金而非全额交易，大大降低了套期保值的成本。而集中撮合竞价方式，也降低了寻找交易对手的信息成本。三是流动性高。采用标准化合约形式，在交易所集中撮合交易，因此流动性较高，易于及时成交。四是信用风险低。买卖双方均交纳保证金，并且交易所实行当日无负债结算制度，有效地降低了交易中的信用风险。
国债期货的价格主要受哪些因素影响呢？一般来说，期货价格围绕现货价格上下浮动，而国债现货价格主要受市场利率影响，而影响利率的因素又有三个方面：一是货币供给量。货币供给量由狭义货币M1（流通现金M0+支票存款）和广义货币M2（M1+储蓄存款）组成。金融市场发达的国家还会计入更广义的M3（M2+其他短期流动资产）。二是宏观经济政策，主要包括货币政策和财政政策。除了本国宏观经济政策外，全球主要经济体、本国主要外贸伙伴、主要投资输入输出地的宏观经济政策都对利率有着重要影响。三是汇率。
国债期货总体有以下几大功能：一是提供风险规避工具，促进国债发行。国债期货为国债招标发行提供了重要的定价参考，国债承销团成员可利用国债期货锁定利率风险，这就有效激发了投资者参与国债投标的积极性，从而促进了国债发行。二是提升国债现货市场流动性，健全国债收益率曲线。国债现货市场流动性提高，特别是最便宜可交割国债市场流动性的提升，推进了现货市场的定价效率，从而夯实了国债收益率曲线的编制基础，提升了国债收益率曲线反映市场供求关系的有效性。三是促进交易所债券市场与银行间债券市场的互联互通，及时反映货币政策信息。四是丰富了证券公司等机构利率风险管理手段，明显增强其持有国债的意愿。五是丰富了金融机构的交易策略，加快金融机构产品和业务创新，促进各行业共同发展。
国债期货的交割，这是许多现券投资者最为不解的地方，也是国债期货区别于现券交易的特点之一。所谓交割，是指期货合约到期时，交易双方通过该期货合约所载标的所有权的转移，了结到期未平仓合约的过程。国债期货交易采用实物交割，合约到期前如果卖方没有平仓，理论上需要用名义标准券去履约交割。但在现实中，名义标准券并不存在，因而交割之前需将不同债券息票率、不同期限的可交割债券转换为名义标准券，计算其价格转换的比例就是转换因子。转换因子由交易所定时公布。
