一吨货物每公里的运价，铁路1角6分、公路5角，水运只要3分钱。从重庆到上海，水运不到100元，而铁路需要300多元。同样里程的能耗，内河航运仅相当于公路运输的十四分之一、铁路的二分之一。这组数据反映了长江航运拥有的巨大优势。
长期以来，中部地区通过长江航道将西部地区和东部地区紧密地联系在一起，成为区域经济协调发展的重要纽带。
作为中部地区交通运输体系的重要组成部分，长江中游航道不仅提供了低成本、大运量的运输能力，同时为沿江省市创造了通江达海、深入腹地的基础条件，使得中部地区兼具东部沿海地理优势和西部资源优势。近年来，在沿江经济的带动下，长江水运货运量节节攀升，为中部地区的经济发展作出了重要贡献。
一方面，中部地区通过江海联运，逐步实现国内市场与国际市场的对接，既充分发挥中部地区的土地、原材料、人力资源优势，又吸引国外的资金、人才和技术，为中部地区的发展注入新的活力。
另一方面，中部地区不断发挥沿江地区的水运便利条件，在建设大型厂矿企业、物流区、高新技术产业基地和农副产品基地等方面占得先机，促进经济生产合理布局，推动中部地区经济结构调整和经济发展方式的转变。此外，还通过“以水兴市”、“以港兴市”等战略推动中部地区港口群和城市经济圈的建设。
以岳阳港为例，2009年，岳阳港口航运占该市GDP比重超过5％，直接贡献各级财政1.5亿元以上，直接吸纳和拉动就业5万余人。同时，该港口航运在招商引资、推动新型工业化、推进外向型经济发展方面作用巨大。岳阳水路每年供给或承接上海港集装箱6万标箱以上，每年为湖南省、特别是长株潭“两型社会”综合配套改革试验区主要工业企业运输（中转）钢材、矿石、原油、煤炭、木材、水泥等约1500万吨。
交通是基础性和服务性产业，对国民经济发展具有重要的支撑和推动作用，中部要崛起，交通必先行。按照中部地区建设为“三个基地、一个枢纽”（全国重要的粮食生产基地、能源原材料基地、现代装备制造及高新技术产业基地，以及联接东西、纵贯南北的综合交通运输枢纽）的战略定位，以铁、水、公、空和管道运输为主要特征的各种交通运输方式必须因地制宜、各展所长、衔接有序、协调发展。
近年来，中部省份也充分认识到发展水运的重要性，纷纷出台规划，投入大量资金用于水运基础设施建设。“十一五”期间，安徽省将投资100亿元进行港航基础设施建设；江西省将加大投资力度，建设“两横一纵”水运网（长江干线江西段和赣江、信江）；湖南省将投资76亿元，围绕“一纵一横两港”，重点打造四大工程；湖北省将投资约120亿元进行水运基础设施建设。
这些措施充分说明，在实施中部崛起的战略中，水运已率先发力。加强中游航道的建设发展，在更高水平上满足中部地区日益增长的运输需求，更是当前一项重要而紧迫的任务，对中部崛起具有重要意义。
