宋朝有个老头叫陈敏修，为了参加科举考试耽误了娶老婆，一直到73岁才考上进士。皇上看他胡子一大把，就问他多大年纪、有几个孩子。他老实回答说还是光棍一条。皇上又是同情又是怜悯，竟然做起媒来，找了一个30岁的姓施的女人嫁给了他，并且陪了很厚的嫁妆。当时有人就写了个打油诗：“新人若问郎年纪，五十年前二十三”。
无独有偶，宋朝还有一位老光棍的经历跟陈敏修差不多，他叫陈峤，年近六十才及第。一考上，立刻提亲的人都快踩破了门槛。老光棍一下子变成了抢手的香饽饽！他东挑西捡了半天选了个中意的成了亲。新婚之夜，陈峤“一树梨花压海棠”，自嘲又有点自得地赋诗感慨道：“彭祖尚闻年八百，陈郎犹是小孩儿”。老当益壮、雄风犹在、顾盼自雄的感觉跃然纸上。
“十年寒窗无人问，一举成名天下知。”没考上的时候，没人搭理连个老婆娶不上，一旦考上，不管你美丑老少、高矮胖瘦，也不管你出身何处，身体如何，还有没有性能力，反正天下美女任你挑，甚至还可以做上驸马爷——比如陈世美。除了可以随便讨老婆之外，你只要科举中的，就意味着你有的官作了，意味着你有大把银子挣了，意味着香车美女花园房了，意味着将来只要大奶奶放你一马，你再娶几个小老婆都没的问题了……
科举考试有这么多的好处，怪不得中国古人要把科举金榜题名时，同久旱逢甘霖、他乡遇故知、洞房花烛夜一道,并称为人生四大快事了。怪不得中国的知识分子们排着队穷经皓首、削尖脑袋，甚至不惜耽误终身大事去参加科举考试了。
科举制度始于隋朝，而在此之前，九品以上的官员大都被世族豪门垄断。这就是说，你能不能当官，不取决于你自己的本事、能力、水平、学识，而是取决于你爸爸、你爷爷、你祖宗的本事、能力、水平、学识。陈胜吴广揭竿而起时高喊：“王侯将相，宁有种乎？”没错，当时的王侯将相就靠“种”。时下流行的“学好数理化，不如有个好爸爸”这句俗语，用在当时，也是非常贴切的。
这当然不利于社会的发展和进步。为什么中国古代，尤其是在隋唐以前，动不动就诸侯割据、群雄并起？试想一下，平头百姓尽管聪明绝顶、能力超群、学富五车，最终却无施展之地，王公贵族尽管愚蠢透顶、能力平平、不识之无，却照样出将入相。这谁受得了？谁都想奔个好前途、好命运，面对这样的选人制度，不造反行吗？于是，造反者振臂一呼，应者云集，于是，天下便打成一团……
所以，到了隋朝的时候，有人建议举行考试，地不分南北、人不分老幼、家不分贫富、祖不分贵贱，谁考得好，就选拔谁做官。科举制度应运而生。
实事求是地说，科举制度为寒门子弟、普通文人进入仕途开辟了一条门径，是令“天下寒士俱欢颜”的好事。一大批贫寒子弟有了晋升通道，打破了逐渐固化的阶层，不论你原先是庄稼汉、穷秀才、小商贩，只要科举高中，则一步登天、平步青云，你、乃至你全家的命运就此彻底改变。于是乎，全社会形成了“万般皆下品，惟有读书高”的风气；于是乎，“朝为田舍郎，暮登天子堂”的神话不断上演。同时，它也为当时的统治者网罗了大批人才。一时间，参加考试的书生，浩浩荡荡如过江之鲫从全国各地蜂拥而来，据说，唐太宗李世民看到大批学子鱼贯进入考场，得意地说：“天下英雄尽入我彀中矣！”
科举考试分好几个层次：童试、乡试、会试和殿试。童试是最初一级的考试，中者称“生员”，也就是我们平常说的秀才；乡试每三年在各省举行一次，凡秀才均可参加，考中者称为“举人”；会试在乡试后在京城举行，考中者称为“贡生”；殿试则在会试后举行，一般由皇帝亲自主持，考中者为“进士”，其中前三名就是大家耳熟能详的：状元、榜眼、探花。欲知中国第一个状元是谁？一共出过多少个状元？还有，他们是如何被点中状元的？敬请关注《神游传统》之科举篇——学而优则仕(中)。 (作者：许存师)
